一個國際研究團隊近日在美國《當代生物學》雜志上發表論文說，他們確認的一塊皮膚化石碎片是目前已發現的最古老的動物皮膚化石，比此前的發現至少早1.3億年。

由中國吉林大學和加拿大多倫多大學米西索加分校等研究人員組成的團隊發現，這塊化石屬于古生代的一種早期爬行動物的表皮，外觀如同卵石，是目前已發現最古老的陸生脊椎動物表皮。

研究人員表示，這種皮膚與古代和現存的爬行動物有共同的特征，包括類似于鱷魚表皮的卵石樣表面，以及類似于蛇的鱗片間鉸接區域。然而，目前難以確定這塊皮膚屬于哪種動物或哪個身體部位。

這塊皮膚化石由兩名古生物學愛好者在美國俄克拉何馬州的一個石灰巖洞穴系統里收集。研究人員說，只有在特定情況下動物的皮膚才可能保存下來成為化石。動物可能在二疊紀早期跌入這個洞穴系統，并被埋在非常細的黏土沉積物中，這延緩了腐爛過程。此外，這個洞穴系統在二疊紀時期也是一個活躍的石油滲漏點，滲漏物質的相互作用可能是這塊皮膚被保存下來的原因。